柴油发电机因为其功率高，愈加灵敏，简略易操作便利，在所有的范畴得到了广泛的使用。作为发电机组的原动机.它的功能决议了发电机组的功率、功率的巨细等，而柴油发电机的功能又与其组织有关。不同结构及方法的柴油发电机有不同的用处。
柴油发电机是以柴油作嫩料的压燃式内燃机。作业时，空气在气缸内被紧缩而温度上升，守时喷入气缸的柴油自行着火嫩烧，发生高温、高压的燃气，燃气胀大推进活塞做功，将热能转变为机械功。柴油发电机的作业循环由进气、紧缩、喷油着火焚烧、胀大做功和排气等进程组成。这些进程能够由四冲程柴油发电机来完结，也可由二冲程柴油发电机来完结。
用四个行程，曲轴反转两周完结一个作业循环的柴油机称四冲程柴油机。四冲程柴油机的根本结构如图2. 1所示。作业时活塞作往复直线运动，曲轴作旋转运动。活塞改动运动方向的瞬时方位称止点(死点)，止点处的活塞瞬时运动速度为零。离曲轴中心最远的止点称上止点，最近的止点称下止点。
曲柄销中心与主轴颈中心之间的间隔称曲柄半径R。连杆大、小端中心间的间隔称连杆长度L。
二冲程柴油机与四冲程柴油机不同，其气缸上设有气口，气缸右侧为排气口，左边为进气口。排气口比进气口略高，气口的开与关均由活塞操控。此外，二冲程柴油机设有扫气
泵。扫气泵预先将空气紧缩并送人扫气箱中，扫气箱中的空气压力(扫气压力)要比大气压力稍高。
进步柴油机的进气压力，可使进气密度添加，从而到达在相同的气缸容积中充进更多的空气量，以便喷入更多的燃油，做出更多的有用功。这种以进步进气压力来进步柴油机功率的办法称为“增压”。
对新鲜空气进行紧缩的压气机，其能量使用主要有直接由柴油机的曲轴经过齿轮等机械驱动的方法，这种增压方法称机械增压；也有用柴油机气缸排出的废气的能量在祸轮机中胀大做功，
废气涡轮增压四冲程柴油机的作业简图。废气涡轮增压器由废气涡轮机8和与其同轴的离心式压气机2等组成。柴油机气缸排出的废气经排气管6进人涡轮机8，在其间胀大做功推进涡轮机滚动，并带动压气机2作业。被紧缩后的新鲜空气经进气管3送往柴油机的各个气缸。
